La France crée en 1963 le Centre d’expérimentation du Pacifique (CEP), où elle réalise 193 essais en 30 ans : 46 explosions atmosphériques de 1966 à 1974, puis 147 tirs souterrains de 1975 à 1996. Le choix du site puis le gouvernement du risque reposent sur le secret, en contradiction avec la volonté d’association des populations locales au chantier puis à la conduite des essais. La mise au point solitaire d’une bombe qui renforce la vocation de la France à résister à l’impérialisme des principales puissances de la Guerre froide, n’empêche pas de conduire les essais selon une logique coloniale, qui renoue avec l’asymétrie de l’information.
Le secret devient du mensonge par omission lorsqu’il s’agit d’occulter les risques et de ne pas publiciser les mesures de prévention. Les impondérables conduisent à décider dans l’urgence la dissimulation des retombées, dès le premier tir, ce qui enclenche un mécanisme durable. Des sources récemment déclassifiées documentent le débat sur l’opportunité d’une évacuation des habitants des Gambier, après le tir Aldébaran (2 juillet 1966) : l’évaluation par les décideurs des risques respectifs induits par les retombées ou une évacuation, montre que le mensonge se fonde sur une approche dissociée de la rationalité des acteurs (rationalité des experts, croyances irrationnelles des riverains et des exécutants). La pérennité de ces représentations peut être interrogée au vu de la communication actuelle des responsables du CEA, qui résistent toujours à l’injonction présidentielle de déclassifier leurs archives.