Dès 1821, les nouvelles autorités du Mexique devenu indépendant abolirent l’ancien système de la Carrera de Indias, qui réservait l’exclusivité du commerce extérieur du pays aux sujets de la Couronne espagnole, et proclamèrent la « liberté du commerce », à savoir l’ouverture des ports et des places du pays à l’ensemble des pavillons et des marchands de la planète. En dépit de son importance, cet évènement a généralement été peu étudié par une historiographie préférant mettre en avant les précédentes expériences d’ouverture qu’avait connues le Mexique au cours de son histoire coloniale (privilèges de la Sea South Company, commerce des neutres, contrebande), ou encore la nouvelle « dépendance » dans laquelle il se serait trouvé vis-à-vis du Royaume-Uni, au lendemain de son indépendance. Les différentes données commerciales mobilisées ici pour la période 1750-1850 sont cependant sans appel : si la nature et les volumes des produits échangés entre le Mexique et l’Europe évoluèrent peu dans les premières décennies du xix^e siècle, la configuration d’ensemble du commerce extérieur du pays changea en revanche profondément. Dorénavant, les ressortissants de plusieurs pays se trouvèrent en concurrence dans le commerce atlantique du Mexique. Au-delà de cette différence fondamentale, les deux configurations commerciales mises ainsi en évidence se rejoignent cependant sur un point essentiel : aucune des deux ne peut se lire comme la simple déclinaison d’un projet impérial prédéterminé ou, au contraire, comme le produit de forces commerciales strictement autonomes ; les deux apparaissent au contraire comme le fruit d’une étroite intrication entre des dynamiques institutionnelles et sociales qui se déterminent et se renforcent mutuellement.