Dans la lignée du « tournant archivistique », les dossiers de carrière des agents du ministère des Affaires étrangères aux xviii^e et xix^e siècles sont considérés dans cet article comme un objet d’étude en soi. Plus précisément, ils sont envisagés comme le résultat d’opérations d’écriture et de mises en forme des archives par les acteurs, archivistes du ministère et individus faisant l’objet d’un dossier. La démarche consiste à appréhender ces dossiers comme des ressources, des moyens d’action par l’écriture dans le cadre des relations sociales qui construisent en permanence l’institution. Alors que les dossiers de carrière sont une source habituelle de la reconstitution des carrières, ce déplacement vers l’objet dossier permet de saisir des modalités du rapport entre individu et institution. Cela implique un regard rapproché au plus près des dossiers pour comprendre comment ils ont été constitués et de quels usages ils ont fait l’objet en leur temps. Il n’était donc pas possible de mener une étude quantitative. À partir de l’étude d’une poignée de dossiers, l’analyse attire l’attention sur un danger de naturalisation, qui consiste à les considérer a priori comme le lieu de l’archivage des carrières des fonctionnaires et comme un outil de rationalisation de l’administration. En revenant au moment de leur constitution, on observe la diversité de leurs contenus et les usages variés qu’en ont fait les acteurs. Ces dossiers archivent aussi tout autre chose que la carrière des agents.