Doit-on évaluer le poids des corporations sur l’économie d’Ancien Régime depuis l’énoncé de leurs privilèges respectifs ? Cette étude entend démontrer que les privilèges corporatifs prenaient sens pour les contemporains, avant tout, par leur mise en relation. À partir de l’exemple de deux communautés parisiennes, les orfèvres et les lapidaires, on voit la manière dont leurs privilèges communiquaient obligatoirement entre eux, ne gagnaient d’intelligence que par leur compétition, étalée sur plus d’un siècle. Au-delà du privilège (sur le sertissage des pierres précieuses, sur la vente des bijoux), ce sont les savoir-faire, les marchandises, les individus qui se disputaient alors un accès légal et légitime aux espaces de la confection et de la commercialisation au sein de la ville. Pour ce faire, les corporations mobilisaient des arguments dépassant de loin ceux de l’efficacité pratique, au profit de nombreuses figures sociales, nouées entre elles : le marchand contre l’artisan, le maître contre l’ouvrier, le créancier contre le débiteur, l’ordonnateur contre l’exécutant. Chaque figure n’était définie que dans cette relation.
Plus encore, les privilèges se concevaient selon le système de l’englobement. Quasiment chacun d’eux se voulait en capacité d’englober le privilège d’autrui, au moyen de l’idée de génération ou de filiation : un métier natif d’un autre, un matériau procédant d’un autre, un procédé au service d’un autre, un maître travaillant nécessairement pour un autre, une juridiction comprenant en son ressort celui d’une autre. Une pensée de l’inclusion, plus que de la partition, permettait aux corporations de mettre leurs privilèges en lien au fil de litiges devenus permanents, structurels. La hiérarchisation des personnes et des marchandises, des techniques entre elles, s’opérait à travers l’instabilité quotidienne du conflit (celle des boutiques, des relations de travail), et non à travers un classement de type doctrinal ou encyclopédique. Pour autant, loin d’être l’indice d’un désordre, cette conflictualité des corporations d’Ancien Régime relevait bien d’un principe d’ordre, généralisé.