Alors qu’en mars 1685, le principe d’égalité entre tous les libres de naissance et les affranchis est proclamé, le préjugé de couleur s’est progressivement développé dans les sociétés des colonies françaises au xviii^e siècle. Ce processus souhaité par le secrétariat d’État à la Marine et aux Colonies a mis en place trois « couleurs-statut » et un système de ségrégation juridique entre réputés blancs, gens de couleurs libres et esclaves. Aux xvii^e et xviii^e siècles, le mot race est peu employé par les religieux, les habitants ou les administrateurs des colonies. Toutefois, lorsqu’il est mobilisé, c’est dans sa conception biblique, nobiliaire ou généalogique. Au xix^e siècle, dans les anciennes colonies esclavagistes, le mot race est davantage utilisé et tend à se substituer à couleur, tout en décrivant des groupes qui s’inscrivent dans l’héritage de la « couleur-statut ».