Pour expliquer l’instauration de l’enseignement obligatoire de la gymnastique à l’école en France, une certaine tradition historiographique privilégie l’influence des préoccupations patriotiques ou militaires des années 1870-1880 (décret Duruy, 1869 ; loi George, 1880). Ce n’est que dans un second temps que les revendications des médecins viendraient contester les orientations militaristes de la gymnastique scolaire à partir du débat de l’Académie de médecine de 1887 sur le « surmenage intellectuel ». Cette approche de l’histoire de l’instauration de l’éducation physique scolaire comme passage d’un âge militaire à un âge médical avant l’avènement d’un âge pédagogique, semble devoir être interrogée. Une telle interprétation tend en effet à minimiser la présence significative de pratiques d’activités physiques dans les lycées dès la Restauration. Les premières campagnes des hygiénistes en faveur de l’exercice physique chez les adolescents commencent dans les premières années du xix^e siècle. Dès cette époque, la relation entre exercice physique et amélioration de la scolarité des élèves apparaît déjà construite et largement admise dans les milieux éclairés. L’analyse consistera à rendre compte des conditions sociales de l’instauration précoce de ces pratiques dans le cadre scolaire, en l’absence de toute prescription institutionnelle, de la Restauration aux années 1880.