L’objet de cet article est d’inscrire la mobilité missionnaire des jésuites européens au début du XVIIe siècle dans un cadre social qui dépasse les frontières de l’ordre religieux. L’étude est centrée sur Milan, capitale de la Réforme catholique et pièce maîtresse de la monarchie des Habsbourg d’Espagne. Les principales sources sont les lettres Indipetae, écrites par les jésuites pour solliciter leur départ en mission, les récits de vie de ces candidats et la correspondance d’un missionnaire du Paraguay avec l’archevêque Federico Borromeo. Les informations sur les missions lointaines atteignent le public européen des villes par de nombreuses voies, suscitant le désir de partir aux Indes parmi la jeunesse, bien avant l’entrée dans un ordre religieux. Mais la décision de partir est prise dans une situation où se mêlent une relative ignorance, une certaine incertitude et bien des mythes. Le départ en mission de certains, fussent-ils peu nombreux, constitue une forme de participation et de consentement de la société tout entière à l’élan missionnaire catholique hors d’Europe.