Entre Renaissance et Lumières, la papauté post-tridentine appuie sa nouvelle prétention universaliste sur un espace urbain polycentrique, marqué par la multiplicité des organes de pouvoir, des cours aristocratiques et des agrégations intellectuelles.En ce sens,aucun des programmes pontificaux ne parvient à imposer son orthodoxie,laissant des brèches ouvertes à toutes les formes de la pratique savante, dans une vaste gamme de domaines allant de la philosophie naturelle à la médecine ou aux savoirs antiquaires.À l’inverse,l’empreinte de l’Antique et l’appel de la mission participent d’un même geste épistémologique pour relever un même défi: celui d’harmoniser Histoire sacrée et histoire humaine. Antiquaires et missionnaires rapportent dans le laboratoire romain les fragments qu’il convient de remettre ensemble pour recomposer l’unité de l’Église Universelle, condition sine qua non de la supériorité culturelle du magistère romain.