Les mots pour le dire : Jean-Norton Cru, du témoignage à l'histoire

Christophe Prochasson Jean-Norton Cru, du témoignage à l’histoire La publication en 1929 de Témoins par Jean-Norton Cru,professeur de littérature fran~çais aux États-Unis et ancien combattant de la Guerre de 14 suscita un vif intérêt et de fortes controverses. Dans ce gros livre, tout à la fois essai bibliographique érudit, classant plus de 300 témoignages de guerre et réflexion appro~fondie sur le témoignage, Norton Cru prétend préparer le travail des historiens de l’avenir. Il était donc intéressant de dégager ses critères du «bon témoignage», les secrets de ses classifica~tions et ses modes d’administration de la preuve. La deuxième partie de l’article met en relation le travail de Norton Cru avec l’histoire professionnelle de son temps. Après avoir ana~lysé la situation faite à l’histoire contemporaine (surtout celle de la Grande Guerre) dans les principales revues d’histoire de la période (Revue historique,Revue de Synthèse historiqueet Revue d’histoire moderne et contemporaine), on compare les systèmes d’appréciation et de juge~ment mis en œuvre par les recenseurs des revues d’histoire et ceux de Jean-Norton Cru. On s’interroge ainsi sur l’hypothèse d’un «retour à l’ordre» historiographique, fondé sur l’établissement du fait historique, par rapport à un avant-guerre durant lequel les conceptions traditionnelles de l’histoire avaient été quelque peu bousculées par les sciences sociales.