Partant de l’observation que, du point de vue des marchands, toute activité commerciale décrit un mouvement circulaire débutant par un investissement et prenant fin, après un laps de temps plus ou moins long, par l’encaissement avec ou sans profit de tout ou partie de la mise initiale, cette étude entend présenter la vision de l’activité économique à laquelle peut aboutir l’approche par les circuits marchands. La documentation comprend essentiellement des comptabilités marchandes, où des milliers de transactions peuvent d’abord être organisées en chaînes, et ensuite en circuits. L’exposé débute par l’analyse d’une écriture comptable couchée dans le Grand livre de Louis Collage, messager entre Gand et Anvers, qui enregistre un paiement impliquant un receveur d’impôt à Gand, un caissier actif sur la bourse anversoise, et Giovanni Stefano Spinola, banquier à Anvers. Il étudie ensuite les intérêts de Spinola dans les finances du roi d’Espagne à partir de deux lettres de change dont il suit le périple à travers l’Europe. Il reprend enfin le fil de l’écriture de départ et montre que la valeur que celle-ci enregistre s’inscrit dans des mouvements de fonds liés tant au financement de la guerre qu’à la production et au commerce de toiles. Le suivi d’une valeur à l’intérieur d’une comptabilité et entre différentes comptabilités conduit à retracer la transformation de son support (marchandise, lettre de change, numéraire) dans ses voyages entre Cadix, Gênes et Venise, comme entre Gand, Anvers et Londres. Les circuits ainsi reconstitués concernent plusieurs secteurs (manufacturier, commercial, fiscal, financier), plusieurs acteurs (producteur, messager, caissier, marchand-banquier, financier) et plusieurs échelles (local, régional, international). En montrant comment les différents circuits sont imbriqués les uns dans les autres, l’approche esquisse une vision globale et intégrée de l’activité économique et jette les bases d’un programme de recherches.